Lettres persanes de Montesquieu
Écrites par Montesquieu entre 1717 et 1720, les Lettres persanes sont publiées en 1721 anonymement à Amsterdam, pour échapper à la censure.
Ce roman épistolaire de satire sociale et politique utilise un regard étranger pour critiquer la société française et européenne du début du XVIIIe siècle sur de nombreux sujets.
Structuré en 161 lettres fictives échangées entre deux voyageurs persans, Usbek et Rica, voyageant en Europe et leurs correspondants en Perse. En découvrant la société française, Usbek et Rica en révèlent les travers par leurs lettres. L’œuvre est à la fois exotique et satirique, et constitue une critique des mœurs, de la religion et du pouvoir monarchique.
Figure majeure des Lumières, Montesquieu est philosophe et écrivain français du XVIIIe siècle. Magistrat de formation, il s’intéresse aux institutions, aux lois et aux sociétés. Il est connu pour ses Lettres persanes, mais surtout pour son ouvrage De l’esprit des lois, publié à Genève en 1748.
Thèmes majeurs de l’oeuvre
- Exotisme : le regard étranger permet de mettre en lumière les absurdités françaises.
- Critique de la monarchie absolue
- Religion : satire des excès et hypocrisies religieuses.
- Mœurs et société : critique des inégalités, des comportements superficiels et des institutions.
- Condition des femmes : à travers le harem, Montesquieu aborde la question de la liberté et de l’oppression féminine.
Personnages principaux
- Usbek : Un grand signeur voyageur persan, plus sérieux et critique, il observe la société française avec distance.
- Rica : plus jeune et plus léger, il adopte un ton humoristique et ironique.
- Les femmes du harem : restées en Perse, elles écrivent à Usbek et révèlent les tensions liées à son autorité.
- Correspondants persans : amis et proches restés en Orient, qui reçoivent les lettres.
Résumé
Usbek, un grand seigneur persan, quitte Ispahan (Iran) en 1712, accompagné de son jeune ami Rica. Les deux voyageurs entament un long périple qui les conduit jusqu’à Paris, où ils séjournent plusieurs années. Avant de partir, Usbek confie son sérail et ses cinq épouses (Zachi, Zéphis, Fatmé, Zélis et Roxane) à la garde de ses eunuques.
À Paris, Usbek et Rica entretiennent une vaste correspondance avec leurs amis restés en Orient. À travers ces lettres, ils observent et décrivent les mœurs, la politique, la religion et la société française du XVIIIe siècle. Le regard étranger des deux Persans permet à Montesquieu de mettre en lumière les contradictions et les travers de la monarchie absolue, de la vie mondaine et des institutions religieuses. Rica adopte souvent un ton humoristique et ironique, tandis qu’Usbek se montre plus grave et critique.
Pendant ce temps, au sérail d’Ispahan, la situation se dégrade à partir de 1717. Les épouses, lassées de l’autorité d’Usbek et de la surveillance des eunuques, se révoltent. La mutinerie entraîne la mort de plusieurs eunuques et épouses. La dernière lettre, écrite par Roxane, révèle sa révolte contre l’oppression et marque une conclusion dramatique : elle revendique sa liberté et choisit de mourir plutôt que de rester soumise.