L’Abbé Prévost (1697-1763)
Antoine François Prévost d’Exiles, connu sous son titre ecclésiastique d’abbé Prévost, est baptisé le 1er avril 1697 à Hesdin en Artois dans le Pas-de-Calais. Romancier du XVIIIe siècle, traducteur, journaliste et homme d’Église français, l’Abbé Prévost publie de nombreux ouvrages et traductions dont treize romans. Il traduit notamment les romans de l’écrivain anglais Samuel Richardson. Prévost est surtout connu pour ses romans Manon Lescaut et Cleveland.
Troisième fils d’une famille bourgeoise, son père, Liévin Prévost, fut avocat au parlement et conseiller et procureur du roi. L’abbé Prévost hésite d’abord entre une carrière ecclésiastique et une carrière militaire. En 1711, son père l’envoie étudier la rhétorique chez les Jésuites. Des études qu’il décide d’interrompre pour s’engager dans l’armée. D’un tempérament rebelle, Prévost quitte l’armée et serait alors enfui en Hollande. Il profite ensuite de l’amnistie déclarée par le Régent pour rentrer en France en 1716. En 1721, il entre dans l’ordre des Bénédictins, il est ordonné prêtre en 1726.
“..sa vie fut aventureuse, pour le moins : religieux et militaire, mondain et aventurier, confesseur et faussaire, homme aux abois et notable, en fuite souvent à travers l’Europe, tout en écrivant encore et sans cesse.” Roger Musnik (Gallica)
L’abbé Prévost quitte la congrégation des bénédictins et se lance dans l’écriture. En 1728, il commence l’écriture de son roman Mémoires et aventures d’un homme de qualité qui s’est retiré du monde, une histoire d’une destinée tragique.
Il s’enfuit ensuite en Hollande puis en Angleterre. Il connaît une période tumultueuse entre problèmes d’argent et histoires d’amour difficiles. Arrivé en Angleterre, il devient précepteur du fils de John Eyles, ancien directeur de la banque d’Angleterre et membre du Parlement.
En 1730, après son aventure avec Mary Eyles, fille de John Eyles, ce dernier obtient son départ. Prévost décide de retourner en Hollande et publie les tomes I et II de Cleveland.
C’est à Amsterdam où Prévost publie les tomes V, VI et VII des Mémoires et aventures d’un homme de qualité qui s’est retiré du monde. Le tome VII est consacré à l’Histoire du chevalier Des Grieux et de Manon Lescaut.
Son aventure avec Lenki Eckhardt à la Haye l’entraîne dans des problèmes financiers. Incapable d’honorer son contrat pour achever Cleveland, Prévost fait faillite et retourne en Angleterre avec Lenki Eckhardt.
En 1733, Il fonde le périodique littéraire Le Pour et Contre qui sera publié en France chez Didot. La même année, Manon Lescaut est publié pour la première fois en France par un libraire à Rouen sans autorisation, le roman sera saisi.
Accusé de contrefaçon, Prévost sera incarcéré à Londres, il se réduit à solliciter la grâce papale. Il obtient le pardon du Pape et l’autorisation d’intégrer l’ordre de Cluny, une branche beaucoup moins sévère que d’autres.
En 1736, Prévost devient l’aumônier du prince de Conti avant de s’exiler de nouveau à Bruxelles puis à Francfort. A partir de 1746, il s’installe à Chaillot, se lie d’amitié avec Rousseau et continue d’écrire des romans et des traductions.
Prévost fréquente les grands salons parisiens dont ceux de Madame du Châtelet et de Madame du Tencin.
Il meurt à Courteuil, le 25 novembre 1763, d’une attaque d’apoplexie lors d’une promenade. Il est inhumé chez les bénédictins de Senlis.
Œuvres
- Les Aventures de Pomponius, chevalier romain (1724)
- Mémoires et aventures d’un homme de qualité (1728-1731)
- Histoire du chevalier des Grieux et de Manon Lescaut (1731, 1753)
- Le Doyen de Killerine (1735-1740)
- Histoire d’une Grecque moderne (1740)
- Histoire générale des voyages (15 vols., 1746-1759)
- Histoire de Marguerite d’Anjou (1740)
- Mémoires pour servir à l’histoire de Malte (1741)
- Campagnes philosophiques (1741)
- Le Monde moral, ou Mémoires pour servir à l’histoire du cœur humain (1760)
Ressources
Presse
- Hesdin : l’héritage mésestimé de l’abbé Prévost, auteur de «Manon Lescaut»
La Voix Du Nord – 21 Juillet 2016
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